2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联对赛事规模的一次重大调整。根据已公布的赛制安排，这48支球队将被平熊猫体育平台均分成12个小组，每组4支球队。这样的分组方式意味着整个小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场比赛，12组共计72场的说法并不准确——实际上每组4队采用单循环赛制，每队打3场，共6场，12组就是72场，但此处重点在于结构而非总数）。
在每组4队的单循环比赛中，各队通过胜负平获得积分（胜3分、平1分、负0分）。小组排名依据积分高低决定，若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准。关键变化在于：不再是仅小组前两名出线，而是每个小组的前两名（共24队）直接晋级，同时8个成绩最好的小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段。
这一设计是为了平衡扩军后的竞争公平性与赛事紧凑性。由于小组数量增加到12个，若只取前两名，则仅有24队晋级，淘汰赛轮次难以安排；若全部第三名都晋级，又会导致淘汰赛队伍过多（36队），赛程复杂。因此，选取8个成绩最好的第三名，既能保证足够多的球队参与后续比赛，又能维持淘汰赛为标准的32强单败淘汰制，避免出现轮空或附加赛等复杂安排。
所有12个小组的第三名球队将被集中比较，依据以下顺序确定排名：首先是小组赛总积分，其次是净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，比较时并不考虑这些第三名球队所在小组的整体强度，仅看其自身在小组赛中的客观数据表现。这意味着即使某队所在小组整体实力偏弱，只要其第三名的成绩优于其他组的第三名，依然有机会晋级。
新赛制下，球队即便未能在小组中排名前二，仍有较大机会凭借较好的第三名成绩进入淘汰赛。这在一定程度上降低了小组赛“一场定生死”的压力，但也可能引发策略性比赛的风险——例如末轮可能出现默契球以争取成为“刚好够格的第三名”。不过，国际足联通过统一比较所有第三名的成绩，尽量减少人为操控空间。
2026世界杯48队分12组、每组4队的赛制，核心在于通过“小组前二+8个最佳第三”的组合，自然过渡到32强淘汰赛。这一结构既适应了扩军需求，又保持了淘汰赛阶段的传统框架，是兼顾规模、公平与观赏性的折中方案。对于球迷而言，这意味着更多国家队能参与正赛，小组赛阶段的悬念也可能延续到最后一轮。
