2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。分组通过抽签决定，抽签前会根据国际足联排名将球队划分为四个档次，每个小组从每个档次中各抽取一支球队，以尽量保证各组实力相对均衡。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，总共进行6场比赛（每组）。胜一场得3分，平局各得1分，负场得0分。小熊猫体育组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的出线规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，开启单场淘汰制的争夺。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套明确的排序规则来确定哪8支成绩最好。通常依据以下顺序依次比较： 首先是小组赛积分；若积分相同，则比较净胜球；再相同则比较总进球数；如果仍无法区分，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）；最后若仍持平，可能由国际足联抽签决定。这一机制确保了即使作为小组第三，只要整体表现足够好，仍有很大机会继续留在世界杯舞台上。
48队赛制显著增加了中小足球国家的参赛机会，也延长了赛事的整体周期。对球迷而言，小组赛阶段的比赛场次从过去的48场增加到72场，意味着更多球队、更多故事和更多悬念。同时，由于小组第三也有机会出线，球队在小组赛中即使输掉一两场，也不会立刻失去希望，这在一定程度上减少了“提前出局”的情况，提升了比赛的竞争性和观赏性。
2026年世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强，进入淘汰赛。这一新赛制既扩大了参与面，又保留了淘汰赛的紧张感，是世界杯历史上一次重要的结构性调整。对于关注出线形势的球迷来说，理解小组第三的比较规则尤为关键。
